Для
биологов более ста лет одним из самых
странных и загадочных явлений в
естественной природе было внезапное
массовое самоубийство леммингов, дружно
бросавшихся с обрыва в воды моря. Финские
ученые разбирались 15 лет с этой задачей, и
нашли объяснение причинам столь
неоднозначного поведения зверьков.
Оливер Гилг из Хельсинского Университета в Финляндии и его коллеги опубликовали результаты своих исследований по этой теме в выпуске журнала Science 31 октября.
Необъясненные трагедии популяции этого грызуна, обитающего в высоких северных широтах, вызывали рождение легенд и мифов о том, что будто бы всякий раз, когда численность зверьков становится слишком огромной и пищи на всех не хватает, они объединяются в одно полчище и дружно совершают самоубийство, бросаясь с утесов в море. Исследователи говорят, что реальные причины подобного поведения леммингов более сложны.
Численность леммингов, как они говорят, легко регулируется благодаря жесткому контролю со стороны их естественных хищников: горностаев, песцов, снежных сов и поморников (чаек).
За 15 лет ученые собрали данные о леммингах и их хищниках с 75 квадратных километров восточной части острова Гренландия. Выяснилось, что периодически популяция леммингов может резко возрастать в 100 или даже 1000 раз от их первоначальный численности.
Это в свою очередь
повышает численность их естественных
хищников, которые становятся столь
многочисленными, что пожирают леммингов в
гигантских количествах, и популяция
последних резко падает. Следующая стадия -
недостаток леммингов в среде
расплодившихся хищников приводит к
снижению и популяции хищников.
Циклы роста и снижения популяций хищников и добычи знакомы биологам, но интересным в этом случае с леммингами тем, что они почти подобны часовому механизму. Горностай является ключевым хищником, регулирующим баланс леммингов. Для него лемминги – это основной источник пропитания. Три других хищника - "универсалы" - они любят лакомиться леммингами, но также имеют и альтернативные источники пропитания. Поэтому только численность горностаев резко падает в течение года после снижения популяции леммингов.
Вопрос цикла леммингов оставался открытым в течение почти целого столетия. Различные школы спорили об этом. Это было очень горячей темой.
Что же до необычного явления среди леммингов собираться в полчища, то оно обусловлено моментом, когда в период максимального роста их популяции, они вынуждены совершать миграции. Если на их пути встанет море, то приличная часть стаи не успеет заметить, как окажется там, так как зверьки смотрят лишь на хвосты друг друга и идут за ведущими. Поэтому если и ведущие увидят обрыв, то даже резко остановившись, не смогут остановить всю массу позади бегущих, которые просто столкнут их и начнут падать сами. Но это не значит, что вся стая поголовно будет топиться и упавшие в воду зверьки утонут. Они неплохо плавают и сумеют выбраться затем на берег, где снова соберутся в стаю и продолжат миграцию.
